也許您總能聽到“涅槃”一詞——比如當人們感到非常幸福時，他們可能會說自己到達了涅槃；或許有人會說，到達涅槃就意味著死后永恒的獎賞。當然，“涅槃”同時也是一支著名的搖滾樂隊，將這個語詞作為樂隊的名稱多少包含著一些諷刺的意味。
如此看來，“涅槃”一詞早已完全滲透到了現代人的詞匯當中。然而，您是否了解它所包含的真實涵義呢？對大多數西方人來說，“涅槃”的宗教涵義完全是個謎。
本文將帶您了解這個神秘概念的真實內涵，以及它在佛教與印度教當中的定位。如果您對東方宗教所知甚少，那么“涅槃”所富有的真實涵義也許會讓您著實地吃上一驚。
“涅槃”一詞與印度教和佛教均聯系在一起，前者是世界上最為古老的宗教，而后者則是印度教最為著名的分支。在印度教和佛教當中，這個詞都是指一種很高的境界，但兩種宗教對這種境界的觀點卻大相徑庭。事實上，研究涅槃在這兩種宗教中的概念差異，正是理解這兩種宗教中某些重要差異的絕佳方式。
涅槃與佛教息息相關。公元前5世紀，佛教由印度教衍生而來。在釋迦牟尼（本名喬達摩?悉達多）的哲學及生活的影響之下，一場孕育著佛教的運動在印度教內部爆發，佛教逐漸脫離了印度教，并自成一家。
釋迦牟尼就是此后被尊為佛陀（“覺者”）的人。公元前563年左右，他出生在一個富裕的皇室家族（位于今天的尼泊爾境內）。根據佛家傳記的記載，他在庇護下度過了奢華的童年及三十歲前的青年時光。
年輕的釋迦牟尼開始對奢侈生活的精神內涵產生質疑，他下定決心，將所有的財產和眷戀（包括他的妻子和年幼的兒子）一并拋至腦后。他希望自己能夠理解生活的真諦，并尊崇印度教的思想，將一切情感視作羈絆。
他成為了一名沙門（修道者），一名四海為家、獻身于冥想中的苦行僧。他使自己完全置身世外，追求與早年生活完全相反的生活狀態，他希望通過這樣的方式到達悟境。日復一日，他背棄了往日的世界，漸行漸遠，幾乎落到了饑餓難當的境地。然而他仍然沒有通達悟境。
佛陀的形像在佛廟中隨處可見。大多數的宗派相信，藝術能夠引領人們實現短暫的悟境。
他深深地感到，如果繼續在這條道路上堅持下去，最后將無果而終。于是他放棄了苦行僧的生活，接受了一位陌生人的施舍。他決定選擇中道，在他熟知的奢華與曾經飽嘗的貧苦之間，開始了新的生活。
根據傳記描述，釋迦牟尼取此道后不久，便最終得到了感悟。正當他在大菩提樹下冥想時，他看到了自己前世的一切，接著又看到了他人的前世。終于，他修得圓滿，對來世今生無所不知，無所不曉。
在佛教中，這種無法用佛陀的言語加以描述的境界，便稱為涅槃。它在梵語中有“寂滅、滅度”之意。從這個角度說，這個詞意指消滅無知、憎恨與現世的疾苦。這個詞與佛教的聯系最為緊密，然而印度教也引入了相似的概念（我們將在后文對此有所了解）。
到達了涅槃的人，便可擺脫生死輪回（印度教和佛教當中都有這種環復轉世的說法）。對于每一個生命而言，過往的行為決定了靈魂所將承受的懲罰或獎勵，又曰因果報應，它貫穿著整個前世（也包括作為動物的前世）今生。值得注意的是，因果法則并不取決于神對個體作為的判斷；它更接近于牛頓的運動定律——每個行為都將引起一個等量且方向相反的作用。因果的產生是自動、自發的。
一旦您到達了涅槃，您就不再為惡因所累，因為您已經超脫了它。您將用余生以及來世的部分時間來超度業已積累的惡因。
如果您徹底超脫了因果輪回，您就將在來世到達無余涅槃——即終極涅槃。在印度教中，到達無余涅槃的靈魂便可擺脫生死流轉的輪回。然而佛教對無余涅槃卻從未加以詳盡的描述。在佛教思想中，這已超越了常人所能理解的范圍。
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